宋德星在第三届“两江论坛”致辞中表示，中国内河水运业迎来了前所未有的发展机遇，处在大建设、大发展、大跨越的关键历史阶段。
改革开放以来，中国内河水运建设与发展取得了显着成绩，内河航道已基本形成以长江、珠江、京杭运河、黑龙江等为主骨架的内河水运格局；船队大型化、专业化、标准化趋势明显增加；水路运输服务效率和水平不断提升，运输组织得到优化，效率显着提高；内河主要港口已基本建成规模化港区，供给能力和服务效率显着提升。
近年来内河水运发展取得明显成效，但内河水运的优势还未充分发挥，主要存在建设资金不足、水资源的综合利用率不高、运输船舶船型杂乱、专业化程度较低等问题。
随着近年来中国沿海产业向内陆转移、城镇化发展以及西部大开发对内陆经济的强力拉动作用，极大地促进了内河水路货运需求。
2011年，国务院发布了《关于加快长江等内河水运发展的意见》，中国内河水运发展上升为国家战略。为实现用十年时间构建畅通、高效、平安、绿色的现代化内河水运体系发展目标，中国将加大内河水运建设资金投入，提高航道等级标准；加快船舶运力结构调整，引导水运企业走规模化发展道路；加快构建专业化、现代化的内河港口体系；全力打造绿色安全内河水运体系。