在去年9月、11月分别和中国中国国际航空股份有限公司（Air China Limited，简称“国航”）、中国东方航空股份有限公司（China Eastern Airlines Corporation Limited，简称“东航”）签署过“战略合作框架协议”的中外运，今天（8日）又和中国南方航空股份有限公司（China Southern Airlines Company Limited，简称“南航”）签署了类似协议，双方将在客货运代理、金融、信息技术等方面展开合作。之前有消息称国务院国有资产监督管理委员会（State-owned Assets Supervision and Administration，简称“国资委”）、中国民用航空局（Civil Aviation Administration of China，简称“民航局”）有意主导三大航货运业务合并，同属国资委直管的骨干央企——中外运的一系列动作，被外界认为可能是在为货运合并寻找可行的道路。
货运合作是此次南航和中外运签订协议的主要内容，包括强订舱平台合作、卡车航班合作、信息系统衔接、陆空货运合作等。客运方面合作则主要包括常旅客和高端旅客方面。在南航发布的新闻稿中，特别指出合作将“实现国有资产、南航、中外运长航和消费者的多赢”。
国资委主导
去年相继和国航、东航签署的框架协议虽然也没有实质性的内容，但在当时被称为国航、东航“争抢”中外运。
“但现在和三大航均签署了类似协议，这显然已经不是争抢的问题，而有可能由中外运牵头来整合。”某国有航空公司负责货运业务的高层表示，“这次签署协议双方出席领导规格达到最高水平，包括不直接参与货运业务的各自的董事长司献民和苗耕书，各自的总经理、副总经理、党委书记也悉数参加。更有趣的是，除了协议双方，国资委国有重点大型企业监事会主席和主任也都出席，意味明显。”
对于三大航货运整合，之前的消息称是由东航出面向“有关部门”递交了一份重组申请。在5月份的“民航发展论坛”上，民航局有官员驳斥了三大航货运合并、“民航局将注资”的说法，称“民航局没有这个功能，注资是国资委的事情”。
而民航局局长李家祥当时也对网易财经表示航空公司“通过重组壮大不失为一种办法”，但“不是我能够要求由哪家主导，而是要看谁有这个能力”。
当天国航董事长孔栋也向网易财经表示，三大航货运整合“不是传闻”，如果“上头”有要求，国航会积极参与。
货运整合的迹象越来越明显，但如何整合，由谁主导一时间却无法明朗。
“谁有这个能力”？
随着货运整合风声越来越紧，三大航也在各自货运领域动作频频，争取在整合中获得主动权。今年年初，国航联手货运业务最为出色的香港国泰航空有限公司（Cathay Pacific Airways Limited，简称“国泰航空”），以中国国际货运航空有限公司（Air China Cargo Co.Ltd.，简称“国货航”）为基础建立新的航空货运公司，可谓“先行一步”。
而去年刚刚合并了上海航空的东航，眼下最主要的工作则是整合各自旗下的货运公司——中货航和上货航。东航股份董事长刘绍勇在最近一次采访中表示：“我对货运抱着谨慎态度发展，因为未来面临的挑战更多。我们正在做一个全面的策划，希望不是做简单的货运公司，而是要像联邦快递那样的，做天地一家的物流集成商。”
就在本月4日，“天上”的中货航寻找到了“地上”的合作伙伴——航空快递有限公司，这家以快递为主要业务的公司在地面上的派送网络覆盖到了不少二三线城市。
虽然没有专门的货运公司，但南航货运部最近货机引进的速度明显加快。同时，擅长IT系统建设的南航开发的“唐翼系统”在各货运公司中走在了前面，通过这套系统，可以直接向客户销售舱位、查询和运单管理。另外，今年上半年年，南航表示和法航-荷航集团（Air France-KLM）接触，双方可能成立一家专门货运公司。
而相对于实力对比还不明朗的三大航，大型央企中外运则庞大很多。刚刚完成和长航整合的中外运，是一家包括海陆空全方位的物流公司，它拥有三家A股上市公司、两家香港上市公司，下属境内企业1000余家，境外企业100余家。
在航空货运方面，中外运和国际航空货运巨头——大韩航空有限公司（Korean Air Lines Co. Ltd）组建了银河国际货运航空有限公司（银河航空）。
货运短板
相对于航空客运市场，中国的货运业务一直处于“散、乱、弱”的状态，在中国国际市场上的份额不足20%。“在家门口的市场份额如此之低，这在全世界都很少见。”国际航空运输协会（International Air Transport Association，IATA，简称“国际航协”）北亚地区副总裁、驻中国首席代表张保健说。
而三大航各自的货运也远不如客运实力强。“客运主要是做国内，但货运方面国内的汽车运输、铁路运输发达，航空货运国内发展很难，走出去管理能力跟国外大航空公司更是没法比。所以现在的中国航空货运，就是内外恒弱。”上述高层表示。
国航旗下的货运公司国货航约有11架货机；东航旗下的“中货航”与“上货航”整合之后飞机数量最多，有18架全货机；南航货运部到2012年将有包括波音747以及波音777在内的全货机8架。再加上中外合资的几家各自只有几架飞机的翡翠航空、银河航空、长城航空等，全国全货机只为70多架，而美国联邦快递、UPS等快递公司，仅一家就有700架左右的全货机。