国航道网以密西西比河和五大湖为主干。密西西比河和伊利运河长581千米，1825年建成，沟通伊利湖与哈得孙河流域。对美国的中西部经济的早期开发起到了重要作用。同时通过伊利运河沟通阿巴拉契亚山以西的中部大平原，吸引到的大量货物使位于哈得孙河口的纽约港拥有远远超过东海岸的其他港口的优势，成为美国东海岸最大的港口。
早在1879年，美国国会就成立了密西西比河委员会，负责包括航运等综合整治工作，同时负责整治计划的财政预算。密西西比河是美国内河交通的大动脉。近50条支流可通航，干支流通航里程总长2.59万公里，其中水深在2.74米以上的航道9700公里(含干流通航里程长约3478公里)。经伊利诺伊等运河,可与五大湖-圣劳伦斯海路相通；从河口新奥尔良港经墨西哥湾沿岸水道，向西可至墨西哥边境,向东可至佛罗里达半岛南端,现已构成为江河湖海相连、航道四通八达的现代化水运网，年货运量高达5.86亿吨(1981)。沿岸主要港口有圣路易斯、孟菲斯、巴吞鲁日、新奥尔良等。下游河道蜿蜒，河口处三角洲每年向海伸展约100米，形成了远远伸入海区的鸟足状三角洲，总面积约达2.6万平方公里。
密西西比河地域和河流的许多特性很类似于中国的长江。密西西比河(Mississippi River)(Mississippi，印第安语)意即“大河”。在自然地理方面，密西西比河是世界大河之一，北美洲最长的河流。位于北美大陆中南部。若以其最大支流密苏里河的源头雷德罗克湖计，全长6262公里，为世界第四长河。干、支流流经美国31个州和加拿大2个省,流域北起五大湖附近，南达墨西哥湾,西止落基山，东至阿巴拉契亚高地，面积达3 22万平方公里,约占全洲总面积1/8，居世界第五位。西边的支流比东边多而长，形成了一个巨大的不对称的树枝状水系。水量丰富，近河口(维克斯堡)的年平均流量达1.88万立方米/秒。
密西西比河汇入了美国48个州41%的来水量，其流域包括美国31个州的全部或部分地区，以及加拿大的两个省，象个大漏斗，漏斗嘴在墨西哥湾，河水最东达纽约，最西达蒙大拿州，最后都汇入下游河段。
密西西比河以伊利诺伊州南端的开罗城为界，分为性质不同的南北两段，北段为1448公里的上游河段，属受控河道，建有20多座堤坝和船闸，控制洪水，开展航运。其河面较窄，河道控制水深为2.7米。开罗城以南的下游地段，属自由流动河段，无堤坝和船闸，河面较宽，达1.6公里以上，其水深较大，有的地方达6米以上，但其航道维护水深仍为2.7米。
密西西比河下游的冲积流域是相对平坦的平原，面积大约35000平方英里，始于密苏里州Girardeau角以下，长600英里，宽度从25英里到125英里，包括7个州的部分，即：密苏里州、伊利诺州、田纳西州、肯塔基州、阿肯色州、密西西比州和路易斯安娜州。
没有哪一条河流象密西西比河那样，对美国的发展和扩张起到如此巨大的作用。早在1705年，第一批货物从原Wabash的印第安地区(现为印第安那州和俄亥俄州)沿河顺流而下，拉开了美国内河运输的序幕，这批货物是运往法国的15000张熊皮和鹿皮。
历史上，密西西比河不少河段灾害频繁。1928年美国联邦政府制定全面整治密西西比河的“防洪法案”，批准了“密西西比河及其支流工程计划”。经过70多年的努力，大部分工程已基本完成，不仅使洪水得到管理，亦促进了航运等经济活动的发展。
由于密西西比河中下游在洪泛期间很不适合航运，所以100多年前美国国会就有人构想田纳西——汤比格比运河作为航运替代线路，这个方案备受争议。1964年4月，密西西比州的哥仑布市——提出要在从田纳西河到墨西哥湾的田纳西——汤比格比运河(253英里长)修建中使用核爆破。(普劳施尔计划是AEC的一个和平利用核爆炸的计划，曾设想采用核爆破来开凿运河，再举几个例子： 1965年2月，密苏里州的圣路易市——提出使用核爆炸物来廉价地除掉密西西比河航道的障碍。1965年9月，华盛顿州的斯凯特尔——提出使用核爆炸物来挖掘一条从哥伦比亚河到普盖特·桑德的运河。1970年12月，工程师设想炸开一条新的、跨过巴拿马的伊斯木斯海平面运河。在耗费了1700万美元来研究用核爆炸物建设运河的可能性之后，科学家建议这条运河仍应用传统的方式来建造。反对使用核方式的原因包括那些“不能回答的关于核装置的安全性问题”及“与核条约可能发生的冲突”。)
田纳西——汤比格比运河工程终于在20世纪90年代前竣工通航，可通行万吨级顶推船队。美国的田纳西——汤比格比运河，从国会立项到建成通航跨越百年，可见美国人的水利精神真乃后生可畏！
在罗斯福总统执政期间，美国修建流经7个州的跨流域的田纳西运河，保护和开发了3000万英亩的土地，安排和创造了大量的就业岗位，它所产生的巨大社会经济效益，一直作为罗斯福新政的重大成就享誉世界。没有三十年代陆军工兵团修建18000公里运河，没有田纳西运河为龙头的众多基础设施建设，很难想像，仅靠二次大战，美国就能一跃成为世界头号经济强国。
美国非常重视对水路运输的投入，在发展水路交通运输设施时，广开融资渠道，除了依靠各级政府预算拨款外，还利用银行贷款或信托基金、征集与水路运输有关的税费、发行建设债券和股票以及利用私人投资等，有效地解决了资金的筹措问题，水运业发展迅速。
美国在1978年以前把内河航道作为国家交通基础设施建设的一部分，其建设和维护费用一直由联邦政府承担，且不偿还投资，通过陆军工程兵团进行财政拨款和建设管理。从上世纪70年代末到80年代初，由美国政府投资逾百亿美元，基本建成世界上最发达的内河航道网络以后，才开始使用其他筹资方式，如征收商业运输船舶燃油税(对使用航道的商船，美国政府按每加仑燃油征收20%的特别使用税，并将该项税收作为财政部的一项专用基金，用于航道的维护)、建立内河航道信托投资基金、贷款以及发行债券等，但国家投资仍然是最主要的资金来源。80年代美国每年用于航道和港口的投资平均为26亿美元，其中用于航道改造的投资约3亿美元。
目前美国每年对航道建设的投资仍保持在较高水平，大约为8亿美元。对于重点航道的开发建设，在资金上都予以重点保证。如20世纪80年代到九十年代美国的田纳西——汤比格比运河，最初投资计划达20亿美元。后来具体实施时据说突破了上百亿美元。
现在，从北到南数以五大湖、伊利运河、密西西比河主干以及其众多支流、田纳西——汤比格比运河、墨西哥湾岸内水道和东部圣劳伦斯河等构架出的规模宏大的北美内河航道网！密西西比河上游及其四大主要支流伊利诺斯河、俄亥俄河、田纳西河、阿肯色河全部实现了渠化，建设通航梯级100多个，船闸130多座，下游重点是浚深航道，同时开挖人工运河，使各大河流相互沟通，在美国东部形成了密西西比河干流和支流直达、江河湖海沟通、四通八达的水运网，降低了运输成本。美国内河运输的运费与铁路和公路的运费之比约为1：4：30，因此内河运输具有得天独厚的优势。今日，远洋船可以往上游航行到圣劳伦斯海道，再由大湖区到芝加哥。在那儿，由芝加哥运河连接密西西比河。而从密西西比河的支流密苏里河又可延伸到西部内陆平原。因此，美国有从大西洋经过五大湖到中西部密西西比河流域再到墨西哥湾的水路航线网。农业与工业制品可由水路网运往沿岸城市及远洋港口。