内河航运具有运能大、占地少、能耗低、污染小、成本低、可持续发展的优势。内河航运利用现有河道，基本不占或较少占用土地；内河平均运输成本只有铁路的二分之一，公路的八分之一，长江长距离运输成本只有铁路的五分之一；单位能耗为铁路的四分之一，公路的九分之一。
内河航运具有如此巨大的比较优势，为什么近年来的投入和发展速度远远落后于公路、铁路呢？在对长江口深水航道治理工程的采访过程中，记者对此有了一定的认识。
乘船行驶在一望无际的长江口，感觉根本不是在河口而是在海上。在海水和河水交汇形成的昏黄的水面上，隐约只可见一座长长的“人”字形堤坝，大小船舶在一侧往来穿梭。要不是有人指点，我们根本不知道这就是我国投资最多、工程量最大、工程最复杂、持续时间最长的水运工程——长江口深水航道治理工程，它甚至作为人类探索大自然的一个“力作”，被《中国国家地理》杂志编入了中国百年地理大发现。
航道治理专家告诉记者，与公路、铁路、楼堂馆所等其他建设工程“做加法”的表现不同，航道治理工程是在“做减法”，主要内容是铲平河道、挖走泥沙，以使河道更宽、更深，能够满足更大、更宽的船舶安全顺畅通过。但是航道治理工程的成果都隐藏在水下，上级领导看不见、摸不着，普通公众更是一无所知。这样的工程不能直观地体现地方政府的政绩，因此不是投资的重点，这是近几年来航道治理和内河航运发展速度一直较慢的根本原因。
我国是一个内河航道资源比较丰富的国家，内河高等级航道、主要港口遍及20个省区市，连接了50万以上人口的城市56个。加快内河航运发展有助于实现主要资源腹地和消耗地的有效连接以及主要江河的江海直达运输，有助于加强区域间的经济和物资交流，促进沿江、沿河产业密集区的形成，发挥区域内主要城市的经济辐射带动作用。
大力发展内河航运，凭借其干支直达、通江达海的优势，实现以内河主要港口为核心的内河航运体系与我国沿海港口、远洋运输体系的相互沟通和衔接，将为我国沿江外向型经济发展、融入世界经济提供更加有力的支撑，将对促进我国沿海、沿江产业经济带的形成和发展、流域经济社会发展、区域经济协调发展发挥更加重要的作用。
同时，近几年交通运输受土地紧张、资源匮乏、环境保护、油价上涨等约束性因素的影响日益加大，内河航运的比较优势更加突出。因此，有关地方政府有必要从长远出发，树立正确的政绩观，加大对内河航道治理的投入，使内河航运发挥更大的作用。这既是贯彻落实科学发展观的重要举措，也是建设资源节约型、环境友好型社会的必然要求。