全球最大化肥制造商挪威雅苒国际（Yara International）正与导航技术公司Kongsberg Gruppen ASA联手建造全世界第一艘全电力自动驾驶货轮。一旦成功，就标志着全球海洋货运贸易的一个历史性转折点。
这艘名为Yara Birkeland号的全球第一艘无人驾驶货轮搭载摄像机和传感器，当然，它也和目前的传统货轮一样配备全球定位系统和雷达装置。这艘船将进一步改进目前的半自动驾驶功能，实现全自动导航，还能自动靠泊。
Yara Birkeland号的设计运载能力为100个集装箱，预定于明年底出海航行，首次任务是在挪威南部水域一条37英里的航线上运送化肥。最初，它会在人类操控下进行下水测试，2019年实现远程操控，2020年实现完全自动驾驶。
挑战
当然，这种自动驾驶的货轮自身面临一些挑战。
一、监管
就像自动驾驶汽车一样，它面临的最大难题就是监管。国际海事组织（International Maritime Organization）预计，在2020年前，法律不会允许没有船员的自动驾驶货轮投入运营。
二、造价高
造价高昂是自动驾驶货轮的另一个问题。华尔街日报称，Yara Birkeland号的建造成本高达2500万美元，大约是目前相同规模货轮的三倍。不过，鉴于它的纯电动和自动驾驶设计，通过节省船员和燃料成本，每年的运营成本最多能降低90%。
一些船运企业高管认为，这种自动驾驶货轮将在短线运输航程上受到欢迎，而要想取代能装载数千集装箱的远洋货轮恐怕难度太大。
这不是一个技术问题，而是因为自动驾驶货轮本身就造价高昂，还得造的非常坚固，否则一旦发生故障，在茫茫大海中派人来修理的费用将非常非常高。
但雅苒国际仍野心勃勃。Yara Birkeland号的项目负责人Petter Ostbo梦想着一旦立法了，就建造装载量更大、航行里程更远的自动驾驶货轮，有一天能把公司生产的化肥运到巴西去。
自动驾驶全面发起攻势
事实上，在海陆空三大领域，自动驾驶技术正快速全面地渗透，全球各大汽车制造商、科技公司和大批风投疯狂砸钱。
竞争硝烟最浓烈的领域当属自动驾驶汽车。特斯拉、谷歌、奥迪、宝马、戴姆勒……都在竞相推进自动驾驶汽车项目。
那些拥有高科技梦想的企业还在发展空中无人驾驶。谷歌去年就开始研发可以飞行的汽车。连中国企业家李书福都在一直谋划让汽车上天，他对硅谷飞行汽车企业Terrafugia的收购交易正等待美国监管部门的审批。
而在海洋领域，研发自动驾驶船只的当然不止上述那两家挪威公司。必和必拓也在研发载货量更大、以天然气为主燃料的自动驾驶货轮，主要用于铁矿石、煤炭等矿产品的远洋运输（详见《必和必拓造“幽灵船” 传统散货航运将走到尽头？》）。英国制造商Rolls-Royce Holding PLC正在投资类似技术，计划在2020年底推出机器人操控的货运轮船。