日前，招商轮船宣布与中国外运长航集团（简称“中外长”）签署了一项11.1亿美元的合资协议。至此，国内四大航运集团已通过不同形式完成“抱团”，应对航运市场的持续低迷。
首次合作
根据协议，招商轮船拟与中外长在境外设立合资公司，通过收购、订造船舶等方式增加运力，进而组建远洋油轮船队。
其中，招商轮船拟以现金和资产出资5.66亿美元，包括9艘营运中的超大型油轮（VLCC）、10艘VLCC建造合同及旗下海宏轮船公司股权等，该部分资产合计占合资公司51%股权。合资公司剩余49%股权悉数由中外长以5.44亿美元现金认购。
双方还约定，海宏轮船公司将作为合资公司唯一船舶经营管理平台，招商轮船向合资公司派驻4名董事（含董事长人选），并推荐总经理人选。
据悉，这是招商局集团自2008年以来在航运方面与中外长的首度合作，此前招商局旗下的招商轮船、中集集团与中外长鲜有大规模合作。
今年3月份，招商轮船原董事长李建红曾与中外长董事长赵沪湘在港探讨合作事宜，彼时中外长旗下*ST凤凰已停牌重整，而另一家公司长油3也进入退市整理阶段，目前已退至新三板。
相对于招商局集团，中外长近年来受航运业低迷影响更大，*ST凤凰与长油3连年亏损，而招商轮船仅去年发生亏损，中集集团近年来则始终保持盈利。
此外，从国内四大航运集团的竞争格局亦不难看出，中外长面临的压力不小。2008年底，规模上位居中远集团、中海集团及招商局集团之后的中国外贸运输集团与长江航运集团合二为一，组建成中外长。成立之初，中外长一度仅次于中远集团，不过随后几年即被中海集团反超。
据了解，中外长近年来也在寻求脱困之道，与招商轮船的合作便是方案之一。按照合作协议，合资公司矢志于建立世界一流的油轮船队，力争在原油进口运输市场占据重要份额。
抱团取暖
今年以来，VLCC运价不断回升，催生国际航运市场转暖。不过航运市场仍未完全走出底部，大型航运集团于是接连展开合作，试图共同抵御航运业的持续低迷。
2月13日，中远集团与中海集团签署战略合作框架协议，双方旨在内贸航线方面展开深度合作，后期或会展开类似于招商轮船与中外长一样的远洋合作。
有意思的是，中远集团与中海集团的联姻适值央企混合制改革前夕，业界曾一度料想二者将组建为一家航运央企，毕竟中国外贸运输集团与长江航运集团曾有先例。另外，国际上赫伯罗特航运与南美轮船今年1月底宣布合并，全球运力都在进行重构。
目前中远集团以中国远洋为主体，主要经营集装箱运输和干散货运输，而中远集团旗下另一家公司中远航运则从事特种船运输。中海集团则通过中海集运、中海发展、中海海盛及中海科技从事海洋运输及相关业务，与中远集团存在业务重叠之处。
在上述合作之前，中远集团旗下的中远航运与中海集团旗下的中海集运在2012年即已开始接洽。最初两公司拟对欧美等主干航线实施提价计划，随后又签署了内贸航线合作协议，在内贸集装箱运输方面展开合作。
随着中远集团与中海集团以集团层面展开合作，国内航运集团的抱团才正式开始。而在整个国际航运市场，中远集团早已是“CKYH联盟”成员，此外国际航运市场还陆续组建过马士基海陆联盟、伟大联盟等，以共同应对航运市场的长期低迷。不过据了解，航运联盟一般较为松散，与行业周期密切相关。
到目前为止，国内四大航运集团已基本形成松散联盟，中远集团与中海集团形成第一梯队，招商局集团与中外长形成第二梯队。业界认为如果航运业持续低迷，不排除四方进一步组合的可能性。