命运似乎总是很不垂青于它。作为行业“兄长”的航空客运，经过多年耕耘，实现的是连续30多年的两位数增长和世界第二大航空运输系统。作为“堂兄”的通用航空，受益于低空空域管理体制改革在近3年里炙手可热，甚至连一向没什么地位的“二侄子”支线航空，也因为家族的扶持和地盘的扩张越来越名声显赫。但货运航空同客运、通用航空和支线航空相比仍然有些像鸡肋，你舍弃它不行，但留着它却似乎很难找到完好的发展路径。
一次转型
规模做大
在过去相当长的一段时间里，探讨航空货运狼来了的消息几乎是航空货运发展的主旋律。由于国家顺应中国对外经济交往的需要，选择了适度开放航空货运市场，这让原本是国内航空公司的地盘里迅速进来了很多新家伙。于是，在国内航空货运企业运量也在攀升的同时，其在整个中国航空货运市场的份额却越来越少，甚至低至40%以下。
2009年，世界金融危机的阴影似乎淡去，圣诞节效应让所有货运航空公司赚翻了。于是，在此后的半年多里，货运航空整合话题沸沸扬扬。整合才会有集中度，才能与外国实力强大的货运航空公司抗衡，进而取得中国航空货运市场的主导地位。
由于种种原因，航空货运整合的最终结果是三大航不同程度地增强了自己的力量。南航新购了多架波音777宽体货机，并将其投放到上海、广州两地市场上。国航凭借与国泰航空的紧密合作，在更早前完成对旗下国货航的股权收购后，与国泰航空合资组建新国货航，并将货机运营基地放在上海，准备凭借后者在货机运营、经营上的优势实现自身的持续发展。东航旗下的中货航整合力度更大，一方面是在国资系统重组中获得了长城货航的控股权；另一方面因为东上重组而拥有了上货航，机队规模迅速扩大至国内第一。
集中度提高固然有助于发挥规模优势，但挑战随即而来。一方面货运市场的火暴并未持久，受欧债危机影响，世界经济在过去2年中依然疲软，航空货运市场表现随之下滑，加之三大航全货机主要适用于国际市场，冲击尤其大；另一方面是竞争更加激烈，外资快递巨头加速挺进国内市场，国内高铁网络以及既有快递企业在航空方面的自主投资增加，使得航空货运企业的转圜空间相当狭小。
于是，除了在上海、北京、广州这些航空货运市场最发达的区域发力外，国内主要航空货运企业关注到经济结构调整带来的市场转移，不断将运力向中西部地区转移。无论是郑州、武汉、长沙，还是成都、重庆、昆明，新近均有国内航空货运企业进入开辟至国外的远程货运航线。除此之外，在市场低迷期，其普遍也采取多增航点、降低航班密度的方式多吸纳货源，随时准备待市场恢复后快速启动。
二次转型
物流综合服务商
除了规模做大这条路外，航空货运企业在3年前可以进行的另一个选择是向航空物流方向转型。有业界专家指出，通过空运方式运输的物品都对时效性要求高，因而货主也愿意支付更高成本，但航空货运承运人本身难以从中得到与自身地位匹配的收益。因而，向航空物流方向转型，能够提高自身的盈利水平，也更切合市场需求。
国内电子商务行业在过去几年中的爆发式增长给航空货运向航空物流转型提供了大好的机遇。在此背景下，早已在国内布局的国际快递巨头UPS和FedEx等，继将中国纳入其全球服务网络后，还取得了进入国内若干城市开展快递业务的牌照；而以快递起家的顺丰速运自身组建的顺丰航空，在整个航空货运行业受外部环境影响表现低迷时，业务量狂飙突进，更是引得其他快递同行欲群起效仿。
不过，如果向航空物流转型，传统航空货运企业需要先革自己的命。航空货运本身而言只是运输中的一个环节，且在长期运行中形成了主要以货代企业招揽货源的运营模式，航空货运企业本身不接触货主，也就没有太多“地气”；货主需要的是门对门的服务，航空货运企业的传统服务范围是机场到机场，在地面延伸需要加大地面网络的投入力度；航空货运企业转型航空物流后，还要面临自主业务与代理其他快递企业业务的平衡问题。
率先提出向现代物流服务商转型的东航在这方面已经开展了大胆的尝试：去年12月，上海东方航空物流有限公司正式挂牌。东航将自身控股的中货航纳入该公司，使东航物流成为其转型发展的新平台，改变了航空运输企业以航空为绝对核心开展各项服务的历史。东航相关负责人在新公司挂牌大会上就提出，要适应形势争取主动，按照物流发展的总体要求，主动思考和推进各项工作，同时要打牢基础促创新，要有创新思维。
三次转型
谋求持久竞争力
7月18日，东航网站发布消息，宣布东航产地直达网（http://www.eaemall.com/）正式启用全新域名。这家从名称上看与航空毫无关联的购物网站即由东航物流公司承办，作为大力发展物流转型业务的尝试，其打出“从产地到餐桌”招牌，即将生鲜货品从产地直接运抵客户手中。
除了构建网上商城外，东航产地直达网还与东航快递配送网络相结合，通过东航自己的配送车辆和快递人员将客户订购的商品以更高效率递送至指定地点，并对配送全程进行实时监控。来自东航方面的消息称，东航产地直达网的单日最高订单量已经超过100单。
和东航在物流方向快速行军，并将自身业务延伸到最前沿的食品电商不同，国航旗下的国货航选择的是将自身拥有的资源最大化。
8月16日，国货航与邮航签署合作协议，未来2年内，国货航将以货运包机形式，向邮航提供4架波音757-200F货机从事货邮运输服务，首架货机将于今年下半年投入运营。早前国航与国泰航空合资组建新国货航时，曾明确打造全部由波音747货机组建的机队。但在市场表现不佳时，其在机队方面的大手笔就包括引进双发的波音777货机替换四发的波音747货机以节约燃油成本，以及顺应客户邮航在国内运营的需要而引进波音757货机。而邮航之所以选择国货航合作，除了国货航背靠国航的运力优势外，还有国货航在货机运营、飞行机务运控等专业人员上的优势。而对于国货航来说，合作是打好自身效益攻坚战的系列举措之一。
而在更早些时候，国货航还与同属中航集团旗下的民航快递以及顺丰旗下的公司在快递产品、仓储设备使用等方面达成了战略协议，盘活自身拥有的配套资源并不断提高自身的竞争力。