航空运输是当今世界一种重要的交通运输方式，对于洲际长距离的交通运输更是有着无可替代的地位。航空运输产业是一个快速发展的动态化产业，自1970年以来实现了高速增长。
近年来，航空运输产业的运输总量增长十分迅速，航空运输服务的种类也愈加丰富，是国际上十分具有朝气的行业。同时，该产业与科技进步联系紧密。由于科技进步，飞机的单位油耗逐步下降，从而航空运输产业的成本在一定程度上实现了下降。
不仅如此，航空运输产业的发展与国际石油价格和国际经济形势走势关系密切。根据国际航空运输协会（2007）统计数据，在北美市场，燃油成本占总成本的26.6%，在欧洲市场比例为20.5%，而在新兴的亚太市场，比重则高达30.4%。由于燃油成本是航空运输总成本的重要组成部分，因此国际石油价格的变动一直是影响航空运输产业发展的重要因素。
同时，航空运输产业对世界经济环境十分敏感，具有强烈的正相关性。当经济增长时，航空运输的总量以更高的速度增长；然而当经济衰退时，航空运输的总量却以更剧烈的比例下跌。
对于航空运输产业的供给与需求，一方面，由于需求与经济形势联系较为紧密，因而航空运输产业的需求表现出波动的特点，而另一方面，由于供给与成本联系紧密，因而航空运输产业的供给则表现出一定程度的刚性。
对于世界上的不同地区，北美大陆的航空运输量最大，超过全球总量的四分之一，其次较大航空运输量的是欧洲与亚太地区。北美、欧洲、亚太地区内部与地区间航空运输量的总和超过全球总量的四分之三，这与三个地区在世界经济上的地位相吻合。
目前，北美地区航空运输产业最为成熟，但航空运输量增长速度与欧洲和亚太地区相比较为缓慢。世界上航空运输量增长最快的国家是中国，其航空运输量的增长速度远超过经济同样迅速发展的印度。根据波音公司(微博)的预测数据，从2009年到2029年，美国市场的年增长率约为2.8%，欧洲市场约为4.1%，而中国国内市场的年增长率将会达到7.9%。这显示了世界上对中国航空业市场的良好预期。
航空运输产业的主体包括飞机制造商、飞机租赁商、航空公司、机场、乘客、航空管制机构、政府。
飞机制造商的主要活动为设计飞机并将飞机出售给航空公司和飞机租赁商。世界上两大飞机制造商为波音公司和空中客车公司。其世界市场份额势均力敌，各占约50%，构成了飞机制造行业的双头垄断。飞机制造行业的前景被普遍看好，根据空中客车公司的预测数据，航空运输产业未来将有十分大的发展空间，2029年全球商用飞机的总数将为2009年的两倍。
飞机租赁商的主要活动为从飞机制造商购买飞机再租赁给航空公司。飞机租赁商的存在可以大大提高航空公司的灵活度，以帮助航空公司灵活应对航空运输业市场的波动，提高获利能力。并且，飞机租赁商也可以使市场主体之间的力量对比相对平衡，更有利于保持一定程度的竞争。一般来说，飞机制造商相对于航空公司具有较强的市场力量，而飞机租赁商的存在强化了航空公司的谈判能力，从而使飞机制造商的市场力量在一定程度上受到削弱。
航空公司主要分为三类，第一类是大型航空公司，例如达美航空、法国航空、汉莎航空等。这些大型航空公司的发展目标是覆盖全球任何角落。其特点是发展大量的枢纽机场。世界上的大型航空公司主要组成了3个航空联盟，它们是星空联盟、天合联盟和寰宇一家。其中，中国国际航空从属于星空联盟，而中国南方航空和中国东方航空则从属于天合联盟。在这些航空联盟中，航空公司普遍签订代码共享协议，这样的协议有利于航空公司增加机票收入，提高利润。第二类是低成本航空公司，著名的有西南航空，瑞安航空、易捷航空等。低成本航空公司定位于中短距离的点对点飞行、低票价、有限的服务等。目前低成本航空发展十分迅速，对大型航空公司造成了一定程度上的冲击。第三类是没有固定飞行时间表的Charter Airlines。这类航空公司的销售对象往往不是乘客个人，而是旅行团和一些中介机构。其能否盈利的关键因素在于飞机利用率。此外，还有大量的小型货运航空公司，但其市场份额普遍较小。
机场主要提供航站楼、跑道和登机口等基础设施，并通过收取相应费用以实现盈利。目前世界上著名的机场包括伦敦、纽约、东京、亚特兰大、巴黎、芝加哥、北京、达拉斯、洛杉矶、上海等。机场拥挤一直以来是这些大型机场所面临的严峻问题。目前缓解机场拥挤问题的方法主要包括征收拥挤费、限制起降窗口数量等。航空管制机构的作用主要体现在确保航空安全、协调飞机起降和缓解拥挤问题等。而政府的作用在于提供管制政策并监督实施，促成国与国之间航空双边协定的签订等。
乘客是航空运输产业的最终受益者，乘客的类型主要分为休闲类乘客和商务类乘客。在价格歧视和产出管理定价普遍盛行的航空运输产业，商务类乘客所支付的飞机票价常常远大于休闲类乘客。不同国家乘客乘坐飞机出行的次数也有着巨大的差异，在美国，人均每年要乘坐飞机出行2.2次，在中国却只有0.06次。在中国经济快速发展的今天，这也意味着中国航空业市场的巨大发展潜力。
最后，航空运输产业的发展也面临诸多问题。例如前文提到的燃油问题，在今后愈加有限的石油供给的环境下，进行更大程度上的科技创新和新能源开发已经成为航空运输产业亟待解决的首要问题。在愈加重视环境保护的今天，飞机污染物排放和噪声污染也成为人们关心的话题，一系列环境保护政策正在制定和实施过程中。当然，航空运输的替代性方式，例如高速铁路，也对航空运输产业的发展造成了相当严峻的挑战，有关数字表明，在中短距离条件下，高速铁路在时间上与航空运输相比并无劣势，而在票价和环境保护的层面上则具有一定的优势。如何在强有力的替代性交通方式快速发展的条件下保持高速发展，也是今后航空运输产业需要认真考虑的问题。