浩瀚长龙舒广袖，滔滔浊浪泻长滩。内河航运是一种最为古老的运输方式，在人类文明历史的长河中扮演了十分重要的角色。进入工业化社会以来，铁路、公路、航空、管道等运输方式发展很快，我国内河航运在交通运输体系中的地位也日趋凸显。尤其在运输消耗不断增加、资源相对短缺、生态环境遭受破坏的矛盾和问题越来越突出的形势下，发展环保和资源节约优势突出的内河航运，对于建立资源节约型和环境友好型的交通运输体系，促进流域经济发展具有十分重要的作用。
    发展现状
    我国内河航运主要通道由“一纵三横两网”组成：一纵是指京杭运河主通道，三横是指长江水系主通道、珠江水系主通道和黑龙江－松花江水系主通道，两网是指长三角航道网和珠三角航道网。
    我国根据资源分布与生产力布局，制定了东中西地区发展战略。这些地区的经济发展要依赖交通运输，因此跨三个地区的交通运输通道建设是振兴发展我国经济的根本保证。黑龙江、黄河、长江和珠江四大水系为东流入海的干流与南北向直流多相通。水系间可以靠开发支流进行相互沟通，这为发展国际间运输提供了天然运输通道。这些江河流域跨越我国东中西三个经济带，很自然地成为沟通三个地带发展经济所必需的水运大动脉。这些河流担负着国家经济发展中逐步由东向中西部地区转移的战略重任。
    我国流域面积在100平方公里以上的河流有5万多条，总里程43万多公里，大小湖泊900多个，内河航运资源比较丰富。目前，全国内河航道通航里程12.3万公里，其中可通航千吨级船舶的三级以上高等级航道8800多公里；拥有内河船舶17.2万艘、5500多万载重吨；生产用泊位近2.6万个，其中万吨级泊位259个；内河航运企业超过4000家。2008年完成货运量和货物周转量为13.5亿吨、4152亿吨公里，分别是1978年的4倍和8倍，“十五”以来年均增长率分别为9.2%和13.1%。内河港口完成货物和集装箱吞吐量分别为25.3亿吨和1158万TEU，“十五”以来年均增长率分别为13.6%和18.3%。“十一五”前三年完成投资总额522亿元，相当于“九五”和“十五”期的投资总和。
    重要地位
    2009年12月12日，国务院副总理张德江在武汉召开的内河航运发展座谈会上强调，“内河航运是综合运输体系中重要组成部分”。
    此言非虚。内河航运已经成为能源和重要基础原材料运输的主要形式。长江黄金水道承担着沿江近85％的煤炭和85％的铁矿石运输任务。京杭运河成为我国“北煤南运”和长三角地区物流与外向型经济的运输大通道，2008年完成货运量3.7亿吨，预计2010年运河通过能力可以提高40％以上，基本适应南北通道运输的需要。
    内河航运是国际航运通道的重要组成部分。在大宗散货运输市场上继续保持较高市场份额的同时，内河航运凭借其通江达海的优势在外贸货物和集装箱运输方面的地位也不断增强。珠江水系2008年港口集装箱吞吐量620万TEU，占全国内河港口的54%，其中转运香港的集装箱吞吐量500万TEU，约占香港港口集装箱吞吐量的20%。长江水系承担了沿江七省二市约2/3的外贸物资运输任务（中上游90%的外贸物资运输），沿江港口集装箱吞吐量中，国际航线占4.0%、内支线占48.2%。长江已成为沿江地区外贸货物运输的重要集疏运通道。
    我国沿海港口多属于腹地型港口，因此，内河航运的发展将为其提供一种极为方便快捷的物流方式。上港集团实行“长江战略”是为了保证占其90%的外贸集装箱货源及60%的内贸集装箱货源能够稳定发展。目前，上海港长江内支线已经覆盖长江流域30多个港口，最远到达重庆上游200公里的泸州港。上海港内支线通过包括京杭运河在内的长三角发达内河网络开展集装箱运输，主要挂靠杭州、嘉兴、无锡等港口，主流船型载箱量为26TEU。2009年，上海港长江中转集装箱量达到274万TEU。